Aux dires de nombreuses sources, une portée de rats domestiques moyenne avoisinerait les 8 à 12 ratons selon la littérature. Si nous nous référons au LORD au jour d'écriture de cet article, la portée moyenne atteint les 10 à 11 ratons. Nous avons tous tendance à nous inquiéter lorsqu'une portée comprend un nombre de bébés supérieur aux habitudes. Mais qu'en est-il vraiment ? Une grosse portée est-elle synonyme de grosses difficultés ? Zoom sur les familles nombreuses chez le rat domestique !
Grosses portées et allaitement des ratons
Au fil du temps, de l'état des connaissances en la matière et de l'amélioration des conditions d'élevage, le nombre de bébés moyen par portées semble avoir évolué. Ainsi, Crampe en 1884 évaluait une portée à 5 à 6 bébés. Trente-et-un ans plus tard, pour Helen Dean King le nombre s'élevait à 7 rats par portée. Plus tard, il augmentera encore à 10 ratons.
Comme nous l'avons vu, dans la base de données importante que représente le LORD (Livre des Origines du Rat Domestique), la moyenne se situe à 10/11 ratons selon les statistiques débiaisées. En effet, les chiffres sont altérés par les enregistrements incomplets des portées (petite piqûre de rappel : si vous utilisez le LORD, n'oubliez pas de rentrer tous les ratons de la portée !). Ainsi, notre conception de ce qu'est une « grosse portée » a évolué avec le temps.
La rate possède 6 paires de mamelles et six glandes mammaires : une abdominale, trois thoraciques, et deux inguinales. Hors, on pourrait donc supposer qu'une portée de 12 bébés serait donc une portée « normale ». Au-delà de ce chiffre, la femelle n'aura pas suffisamment de mamelles pour élever sa portée. Les éleveurs qui ont déjà été confrontés aux grosses portées savent que ce n'est pas ce qui va arrêter une rate : elle va faire plusieurs groupes de ratons et les allaiter à tour de rôle. Mais qu'en est-il de sa production de lait ? Une femelle a t-elle autant de facilité à sevrer 6 bébés que 16 ?
D'une part, il est important de savoir que le nombre de mamelles actives diffère en fonction du nombre de ratons. En effet, pour une portée comprenant uniquement 2 bébés, seules la moitié des mamelles seront productives, au maximum. Inversement, face à 10 ratons, toutes les mamelles pourront être utilisées. Le qualité du lait ne semble pas être altérée par le nombre, à l'exception d'une protéine spécifique qui augmente sa concentration dans les portées plus nombreuses.
« Et dans le cas des orphelins ? » vous demandez-vous peut-être. En effet, c'est une situation qui arrive quelquefois : la maman décède ou n'est pas en mesure de s'occuper de sa portée. On confie donc ses bébés à une autre femelle allaitante pour qu'elle s'occupe de leur sevrage. Comment une femelle gère t-elle le passage d'une portée de 8 à une portée de 16 (à titre d'exemple) ? La réponse est simple : elle gère très bien ! La production de lait mettra environ 72 heures pour s'adapter au nombre supérieur de bébés. Quelque soit la taille de la portée, les bébés boivent la même quantité de lait. Ainsi, pour passer d'une portée de 8 à une portée de 16, la femelle doublera sa production de lait !
Cependant, il existe un facteur qui influence grandement à la fois la qualité et la quantité du lait maternel : il s'agit de la température ! La zone alvéolaire des mamelles préfère un environnement frais à un environnement chaud. Cela dit, il n'a été relevé aucune influence saisonnière sur la taille des portées de rats domestiques.
Grosses portées et développement des ratons
La variation de poids en fonction de la taille de la portée porte un nom : on appelle ce phénomène « l'effet de portée ». Et en effet, le rat y est sujet. Le poids fœtal et placentaire des ratons est directement lié au nombre de bébés. Autrement dit : dans une portée nombreuse il est normal que les ratons soient plus petits, et ce retard n'est pas rattrapé lors du développement post-natal des bébés. Au contraire, en comparant des bébés issus de portées de 5 et de portées de 13, des chercheurs ont pu remarquer que la différence de poids entre ces deux groupes s'accentue avec l'âge.
De plus, le développement somatique (parfois aussi nommé « maturation somatique ») sera différent. Il est question ici de la « rapidité » avec laquelle le corps développe ses fonctions organiques jusqu'à l'âge adulte. Pour les ratons, il s'agit notamment de la vitesse avec laquelle apparaissent les poils, l'ouverture des yeux ou encore les incisives. Naturellement, comme le poids, le développement somatique est négativement corrélé au nombre de bébés dans la portée.
Développement psychique
Les soins maternels ont une importance cruciale dans le développement psychique de sa portée. Certaines positions utilisées lors de l'allaitement sont considérées comme actives en permettant à la femelle de s'occuper de ses bébés pendant qu'ils tètent (léchage, toilettage...). Ces positions spécifiques engendreraient une diminution du stress des ratons grâce aux soins maternels ainsi reçus. Hors, ces positions sont fatigantes et guère adaptées aux portées nombreuses.
Il en est de même pour l'attention nourricière offerte aux bébés durant leur sevrage. Les femelles attentives à leurs bébés donneront des adultes plus sereins. Hors, dans une portée nombreuse, la progéniture doit -de fait- partager cette attention entre un plus grand nombre d'individus. De plus, il semblerait selon certaines recherches que les mères préfèrent leurs ratons mâles ! En effet, une étude effectuée sur des rats Sprague-Dawley a pu mettre en avant une attention maternelle portée aux mâles presque deux fois supérieures à celle dévolue aux bébés femelles ! Les sexes dans la portée ont donc une incidence, en plus du nombre. Il n'y a cependant pas de relation définie scientifiquement entre la taille de la portée et le sexe de la progéniture.
Il y a donc bel et bien une forme de « frustration de concurrence » qui aurait une incidence lors du passage à l'âge adulte. Les rats issus de grosses portées auraient une tendance plus importante à stocker la nourriture et à entrer en compétition pour celle-ci. À l'inverse, les rats issus de petites portées seraient moins anxieux grâce aux attentions maternelles et seraient moins inquiets vis-à-vis de la nourriture. Cependant, ce sont les rats des plus grosses portées qui auraient les meilleures qualités reproductrices !
Notons cependant que d'autres études contredisent ces affirmations en suggérant que les durées de toilettage et de léchage des ratons sont stables, et ce quelques soient le nombre de bébés dans la portée.
Une portée de très nombreux ratons
Concluons cet article sur la question cruciale : la mortalité infantile est-elle plus importante dans une grosse portée ?
La réponse est non ! La mortalité infantile du rat domestique survient principalement dans la première semaine de vie, puis décroît à mesure que la progéniture grandit. Les recherches effectuées notamment par Palmer et Ulbrich (1997) ont permis de prouver que les grosses portées ne sont pas associées à une augmentation de la mortalité infantile ! Les chiffres sont stables, et ce quelque soit le nombre de bébés mis au monde par la femelle.
Texte, photos et illustrations : Senalina
EDS n°19 - juillet 2022
